Blue Origin håller fast vid första landningen av New Glenn-raketen lanserar NASA-rymdfarkoster

Jeff Bezos Blue Origin landade boostern av sin New Glenn jätteraket på ett drönarfartyg i Atlanten på bara sitt andra försök. Det är det andra företaget att åstadkomma en sådan bedrift, efter Elon Musks SpaceX.

Detta är en prestation som kommer att hjälpa nya raketsystem att bli ett alternativ för att skicka större nyttolaster till rymden, månen och bortom.

Men torsdagens lansering handlade inte bara om landningsförsöket. Ungefär 34 minuter efter lyftet, använde New Glenns övre steg framgångsrikt raketens första kommersiella nyttolast: en tvåmotorig rymdfarkost för NASA på väg till Mars för att studera den röda planetens atmosfär.

Dessa två prestationer är kända för att vara den andra uppskjutningen någonsin av ett så enormt raketsystem. Och det kan sätta Blue Origin i en position att konkurrera med SpaceX, som dominerar den globala lanseringsmarknaden med sina Falcon 9, Falcon Heavy och Starship-raketer.

Prestationen är anmärkningsvärd för den bredare rymdindustrin, och SpaceX VD Gwynne Shotwell erkände det helt enkelt, ”Amazing!” i ett inlägg på sociala medier-sajten X. Kort därefter bjudit Musk också på sina egna gratulationer.

New Glenns första uppskjutning var i januari, och Blue Origin upplevde flera förseningar i uppskjutningen av sin andra raket. Företaget hade hoppats på att göra ett andra försök redan under våren, men det sköts upp flera gånger. Nya Glenn nådde äntligen startrampen på söndagen, men blev ytterligare försenad av väder och en solstorm.

Raketen lyfte slutligen från Launch Complex 36 i Cape Canaveral, Florida, runt 15:55. ET på torsdag. Ungefär fyra minuter in i flygningen separerade den andra etappen och gick vidare ut i rymden, medan New Glenn-boostern började sin återresa till jorden. Ungefär 10 minuter in på flygningen landade den 189 fot höga boostern på plattformen.

Blue Origin hade hoppats kunna ta tillbaka New Glenn-boostern för raketens jungfruflyg i januari. Boostern exploderade dock innan den landade på drönarskeppet. Blue Origin arbetade med Federal Aviation Administration för att identifiera raketen, gjorde ett antal modifieringar och var övertygad om att den kunde upprätthålla en landning vid det andra försöket.

Möjligheten att landa boosters på detta sätt är ett viktigt steg mot att göra raketsystem återanvändbara, vilket minskar kostnaderna för kunderna. Detta är en förmåga som SpaceX har bemästrat. Blue Origin kommer nu att behöva visa sin förmåga att renovera sin raketbooster och starta upp igen.

Dessa är viktiga funktioner för kommersiella kunder och myndigheter. Blue Origin har haft sitt öga på månen i flera år och håller för närvarande på att utveckla en månlandare. Detsamma gäller SpaceX med Starship. Men regeringen har uppmanat till att påskynda dessa planer, och NASA:s tillförordnade administratör Sean Duffy kritiserade nyligen SpaceX för att gå för långsamt.

Blue Origins VD Dave Limp svarade nyligen med att säga att företaget skulle ”flytta himmel och jord” för att hjälpa NASA att återvända till månen tidigare. Men det kommer inte att vara möjligt om inte New Glenn framgångsrikt kan visa alla sina förmågor.

Torsdagens lansering var en stor bedrift för att uppnå det övergripande målet.